Op zaterdagavond 14 juni 2025 verdedigde Rico Verhoeven met succes zijn wereldtitel tijdens Glory 100. De zwaargewichtkampioen won van de Russische vechter Artem Vakhitov, waarmee hij zijn indrukwekkende ongeslagen status voortzet. Toch bleef het gevecht niet onbesproken. Fans verwachtten vuurwerk, maar kregen een technisch schaakspel voorgeschoteld – en dat zorgde voor gemengde reacties.

Een jubileum zonder knal

Glory 100 stond als jubileumeditie symbool voor tien jaar topkickboksen. De verwachtingen waren dan ook hoog. Niet alleen vanwege het evenement zelf, maar vooral omdat Rico Verhoeven al sinds 2014 heerst als zwaargewichtkampioen. Toch verliep het gevecht anders dan gehoopt. De eerste ronde was afwachtend, en de spanning bouwde zich slechts mondjesmaat op.

Hoewel Verhoeven uiteindelijk unaniem op punten won, klonk er geregeld gemor vanuit het publiek. Veel toeschouwers hadden gerekend op een explosieve strijd, maar kregen een beheerste en strategische wedstrijd te zien.

🇵🇸‼️🚨Dutch world heavyweight champion in kickboxing, Rico Verhoeven, asks for one minute silence for Gaza after his victory. pic.twitter.com/fgFmk2JRYm

— Lord Bebo (@MyLordBebo) November 8, 2023

Een strategisch duel tegen een taaie tegenstander

In de aanloop naar het duel liet Verhoeven al doorschemeren dat het geen typische knokpartij zou worden. Hij vergeleek het gevecht met een schaakspel, waarbij iedere zet zorgvuldig gepland moest worden. “Vakhitov is technisch sterk en onvoorspelbaar,” verklaarde hij vooraf.

Die inschatting bleek terecht. Hoewel Verhoeven over de gehele lijn de controle hield, wist Vakhitov in de tweede ronde met een indrukwekkende spinning backfist nog voor een kort spannend moment te zorgen. Toch kwam het duel nooit echt los, en bleef het tempo matig.

Ik ben absoluut voor #RicoVerhoeven maar dit was toch wel een mooie van #Vakhitov #GLORY100 pic.twitter.com/GZN9MFIFNH

— Linda (@Lindaliciousss) June 14, 2025

Teleurstelling onder fans en toeschouwers

Tijdens de latere rondes werd de onvrede in het publiek steeds duidelijker hoorbaar. Kreten als “meer actie!” vulden de arena, vooral tijdens de vierde en vijfde ronde. Online werd de kritiek later voortgezet. Veel kijkers vonden het gevecht weinig inspirerend en vergeleken het met eerdere partijen waarin Verhoeven wél indruk maakte met knock-outs en krachtige combinaties.

“Het leek alsof ik naar een herhaling keek van zijn vorige gevecht,” schreef een fan op X (voorheen Twitter). Een ander merkte op: “Rico is nog steeds een tactisch genie, maar de spanning is weg.”

Verhoeven toont zich sportman en mens

Na afloop toonde Verhoeven zich bewust van de gemengde reacties. In zijn speech richtte hij zich rechtstreeks tot het publiek: “Sorry jongens, dit was niet het vuurwerk waarop jullie hoopten. Maar met een tegenstander als deze kun je geen risico nemen.”

Het publiek waardeerde zijn eerlijkheid. Verhoeven benadrukte dat veiligheid, strategie en respect voor zijn tegenstander belangrijker zijn dan show. Zijn woorden onderstreepten zijn professionaliteit en toewijding aan de sport.

Daarbij vroeg hij ook aandacht voor een ander onderwerp: een minuut stilte voor Gaza. Het ingetogen moment werd stilletjes gerespecteerd, hoewel het eveneens tot uiteenlopende reacties leidde op sociale media.

Vakhitov: waardige tegenstander met potentie

Hoewel Vakhitov verloor, oogstte hij respect. De Russische vechter maakte zijn debuut in het zwaargewicht en liet zien dat hij een serieuze uitdager is. Zijn techniek, timing en verdedigende kwaliteiten maakten het Verhoeven lastiger dan verwacht. Zijn optreden smaakt voor veel fans naar meer.

Met zijn optreden bewees Vakhitov dat hij in de toekomst opnieuw een plek verdient in de line-up van Glory. Zijn rustige, beheerste stijl past goed in het moderne kickboksen, waarin tactiek en uithoudingsvermogen steeds belangrijker worden.

Kampioen sinds 2014: ongekende dominantie

Ondanks de kritiek blijft Rico Verhoeven een fenomeen. Hij is al ruim 4000 dagen wereldkampioen en heeft in die periode grote namen verslagen, waaronder Badr Hari, Jamal Ben Saddik en Benjamin Adegbuyi. Zijn dominantie in het zwaargewicht is ongeëvenaard en maakt hem tot een levende legende binnen de sport.

Zijn laatste verlies dateert van vóór zijn Glory-tijdperk. Sindsdien is hij uitgegroeid tot hét gezicht van kickboksen in Nederland én internationaal.

Wat brengt de toekomst?

Rico Verhoeven liet na afloop weten dat hij eerst rust wil nemen. “Ik heb maandenlang naar dit gevecht toegeleefd. Nu wil ik tijd met mijn familie en het hoofd leegmaken.” Over een volgende tegenstander is nog niets bekendgemaakt.

Toch roepen fans en analisten om een nieuwe uitdager. Namen als Antonio Plazibat worden al genoemd, net als een mogelijke rematch met Badr Hari. Glory zal ongetwijfeld zoeken naar een manier om de spanning weer terug te brengen, zonder af te doen aan de sportieve kwaliteit.

Conclusie: winst met een bijsmaak

Verhoeven blijft de kampioen, maar zijn overwinning tijdens Glory 100 zorgt voor verdeelde meningen. Zijn technische beheersing is onbetwist, maar het publiek verlangt naar spektakel. De vraag is of dat nog te combineren valt met zijn ervaren en voorzichtige stijl.

Toch is zijn toespraak – eerlijk, respectvol en empathisch – een voorbeeld van leiderschap. Hij toonde zich niet alleen een sportman, maar ook een mens. En dat, zo blijkt uit de reacties, werd minstens zo gewaardeerd als een knock-out.