In de langlopende zoektocht naar de in 2007 vermiste Britse peuter Madeleine McCann heeft de politie mogelijk een belangrijke doorbraak bereikt. Bij een grootschalige zoekactie in de buurt van het Arade-stuwmeer in Zuid-Portugal zijn menselijke resten en kledingstukken aangetroffen. De vondst werd bevestigd door Britse media, waaronder de krant The Sun, en wordt op dit moment onderzocht door zowel Portugese als Duitse autoriteiten.

Wat is er gevonden?

Volgens bronnen dicht bij het onderzoek werden er botresten en delen van kleding aangetroffen tijdens een zoekactie die eind mei begon. Deze vondst zou afkomstig zijn van een van de afgebakende zoekzones bij het stuwmeer, waar de Duitse hoofdverdachte Christian B. regelmatig verbleef tussen 2000 en 2017.

Het materiaal is inmiddels overgebracht naar een gespecialiseerd laboratorium in Duitsland, waar forensisch DNA-onderzoek wordt uitgevoerd. De resultaten daarvan kunnen enkele weken tot maanden op zich laten wachten.

Locatie met een geschiedenis

Het Arade-stuwmeer, gelegen in de regio Algarve, werd al eerder genoemd in verband met de zaak-McCann. In mei 2023 werd het gebied voor het eerst uitgebreid doorzocht op verzoek van de Duitse justitie. Volgens getuigen verbleef de hoofdverdachte in het verleden geregeld in dit afgelegen gebied.

Tijdens de nieuwe zoekactie, uitgevoerd met graafmachines, duikers, speurhonden en forensische teams, werd opnieuw gefocust op locaties waar destijds verdachte activiteit zou hebben plaatsgevonden.

Christian B. blijft hoofdverdachte

De Duitse autoriteiten beschouwen de in Duitsland veroordeelde zedendelinquent Christian B. nog altijd als hoofdverdachte in de vermissingszaak. De 47-jarige Duitser zit momenteel vast in Duitsland voor een andere zaak, maar wordt al enkele jaren onderzocht in verband met de verdwijning van Madeleine.

Hij zou op het moment van haar verdwijning in de buurt van Praia da Luz zijn geweest, waar de toen 3-jarige Madeleine voor het laatst werd gezien tijdens een vakantie met haar ouders. Christian B. ontkent betrokkenheid bij haar verdwijning.

Het belang van forensisch onderzoek

Hoewel de vondst van botten en kleding restanten als belangrijk wordt beschouwd, is op dit moment nog niet vastgesteld of de resten daadwerkelijk van Madeleine McCann zijn. Forensisch onderzoek zal moeten uitwijzen of er een directe link is met het meisje, dat op 3 mei 2007 spoorloos verdween.

In eerdere zoekacties werden ook sporen onderzocht, maar nooit werd onomstotelijk bewijs gevonden. De nieuwe vondst biedt mogelijk een kans op duidelijkheid – al is voorzichtigheid op zijn plaats, zo benadrukken experts.

Reacties van de familie

De familie McCann heeft nog geen officiële verklaring afgegeven naar aanleiding van deze recente ontwikkeling. In eerdere jaren gaven zij aan dat ze “nooit zouden opgeven” tot duidelijk was wat er met hun dochter is gebeurd. Mochten de resten inderdaad van Madeleine blijken te zijn, dan betekent dit na achttien jaar eindelijk duidelijkheid – maar ook het definitieve einde aan de hoop op een hereniging.

Volgens mensen in hun directe kring houden Kate en Gerry McCann zich stil, in afwachting van de forensische resultaten. “Ze willen geen valse hoop, maar ook geen overhaaste conclusies,” aldus een insider.

Publieke belangstelling blijft groot

De zaak-McCann is een van de meest spraakmakende vermissingszaken van de afgelopen decennia. Het verhaal trok wereldwijd aandacht en leidde tot grootschalige mediaverslaggeving, publieke speculaties en talloze theorieën. De vondst van menselijke resten heeft die aandacht opnieuw aangewakkerd, zowel in Europa als daarbuiten.

Online reageren mensen massaal. Sommige uiten voorzichtig optimisme dat dit de sleutel kan zijn tot de oplossing, anderen blijven sceptisch totdat het bewijs onweerlegbaar is.

Juridische procedure in Duitsland

Ondertussen loopt het Duitse onderzoek naar Christian B. nog altijd. Hij werd eerder al veroordeeld voor verkrachting van een 72-jarige vrouw in Portugal, en staat tevens onder verdenking van seksueel misbruik van kinderen. De Duitse aanklager in Braunschweig coördineert samen met de Portugese autoriteiten het onderzoek in de zaak-McCann.

Indien het gevonden bewijs aan Madeleine kan worden gelinkt, zal dit waarschijnlijk juridische gevolgen hebben voor Christian B. en zijn status binnen het onderzoek aanzienlijk versterken.

De kracht van internationale samenwerking

De recente ontwikkelingen zijn het resultaat van een intensieve samenwerking tussen opsporingsinstanties uit Portugal, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Het toont aan dat zelfs decennia na een verdwijning, grensoverschrijdende samenwerking nog steeds nieuwe sporen kan opleveren.

Volgens betrokken onderzoekers is de zaak nog altijd een prioriteit en worden alle sporen met de grootste zorgvuldigheid onderzocht.