De Nederlandse journalist en mediamagnaat Derk Sauer is op 72-jarige leeftijd overleden na een noodlottig zeilongeluk. Sauer kwam begin juli ten val toen zijn zeilboot op een rots liep. Hij liep daarbij ernstig letsel op, wat hem uiteindelijk fataal werd. Zijn familie heeft het overlijden bevestigd. De Nederlandse mediawereld is diep geraakt door het verlies van een man die decennialang het landschap mede vormgaf.

Een leven vol journalistieke durf

Derk Sauer was een toonaangevend figuur in de journalistiek. Hij werd geprezen om zijn lef, zijn heldere visie en zijn compromisloze inzet voor de vrije pers – zowel in Nederland als internationaal. Als oprichter van onder meer The Moscow Times en voormalig eigenaar van Nieuwe Revu en NRC Handelsblad wist hij inhoudelijke journalistiek te combineren met ondernemerschap.

Zijn werk bracht hem van Amsterdam tot Moskou, waar hij uitgroeide tot een symbool van onafhankelijke media. In een tijdperk van toenemende censuur bleef Sauer zich inzetten voor transparantie, waarheid en toegang tot informatie.

Informele krachtpatser met directe stijl

Collega’s en vrienden omschrijven Sauer als iemand met een persoonlijke aanpak. Hij hield niet van formele e-mails of lange vergaderingen. “Bel me even” was zijn bekende standaardregel, vaak nog via een gemiste oproep voordat er een bericht volgde.

Voor Sauer ging het altijd om écht contact. Niet de procedures, maar de inhoud stond centraal. Hij nam redactionele beslissingen het liefst met de krant op tafel en zijn voeten op de grond. Die benadering gaf hem niet alleen geloofwaardigheid, maar maakte hem ook geliefd bij redacties, freelancers en jonge journalisten.

De overname van NRC: een nieuwe wind

In 2010 nam Sauer samen met investeringsmaatschappij Egeria NRC Handelsblad over. In plaats van traditionele bestuursvergaderingen organiseerde hij informele huiskamerbijeenkomsten. Onder het genot van een simpele maaltijd van de lokale toko werd er ‘gewoon over de krant geluld’, zoals hij het zelf noemde.

Sauer liet daarmee zien dat je kwaliteit en zakelijkheid kunt combineren zonder afstandelijk of bureaucratisch te worden. Hij stond bekend om zijn “Fun & Profit”-filosofie: werkplezier levert betere journalistiek op – en dus ook lezers, impact en rendement.

Geloof in jong talent

Sauer gaf kansen aan nieuwkomers. Leeftijd, ervaring of hiërarchie speelden bij hem nauwelijks een rol. Als je een goed idee had, kreeg je de ruimte om het uit te voeren. Hij was allergisch voor managementjargon en koos liever voor inhoudelijke gesprekken, humor en scherpe observaties.

Deze benadering maakte hem niet alleen vernieuwend, maar ook inspirerend voor generaties jonge mediamakers.

De weg naar Moskou

Internationaal maakte Sauer naam met de oprichting van The Moscow Times in 1990. In het post-Sovjettijdperk bood deze Engelstalige krant onafhankelijk nieuws in een tijd van grote politieke en maatschappelijke veranderingen.

Sauer geloofde dat onafhankelijke journalistiek in Rusland niet alleen nodig, maar ook mogelijk was. Hij wist een redactie op te bouwen die kritisch en professioneel werkte, ondanks de toenemende druk van het Kremlin. In 2022 besloot hij The Moscow Times terug te halen naar Nederland, om de redactie te beschermen tegen politieke repressie. Het was een dappere en veelbesproken beslissing.

Privéleven: Ellen Verbeek, zijn steun en toeverlaat

Derk Sauer vormde een hecht koppel met journaliste Ellen Verbeek. Ze leerden elkaar kennen bij Nieuwe Revu en werkten jarenlang samen, onder andere in Rusland. Ellen sprak vloeiend Russisch en speelde een sleutelrol in hun gezamenlijke mediaprojecten. Samen bouwden ze een brug tussen oost en west, zowel professioneel als privé.

Hun band stond symbool voor de waarden die Sauer belangrijk vond: gelijkwaardigheid, betrokkenheid en gezamenlijke visie. Ze vormden samen een gezin en een solide team in het turbulente medialandschap.

Zijn invloed op journalistiek en maatschappij

Sauer was niet bang voor activisme. Al op jonge leeftijd organiseerde hij vredesacties en sprak hij zich uit tegen onrecht. In zijn journalistieke werk bleven maatschappelijke thema’s altijd een rol spelen. Hij durfde gevoelige onderwerpen aan te snijden, bracht onrecht aan het licht en moedigde anderen aan om hun nek uit te steken.

Onder zijn leiding groeiden titels als Nieuwe Revu uit tot platforms waar niet alleen entertainment, maar ook onderzoeksjournalistiek en opinievorming een plek kregen.

Een tragisch einde

Het noodlottige ongeval op zee kwam onverwacht. Wat begon als een ontspannende zeiltocht eindigde in een val die hem fataal werd. Zijn overlijden laat een groot gat achter – niet alleen bij zijn familie en vrienden, maar ook binnen de mediawereld.

Overal in Nederland en daarbuiten klinken woorden van respect, dankbaarheid en verdriet. Zijn inzet voor de vrije pers, zijn unieke werkwijze en zijn persoonlijke benadering hebben diepe sporen nagelaten.

Zijn nalatenschap: blijf praten

Misschien is de belangrijkste les van Derk Sauer wel de eenvoudigste: blijf praten. Zoek persoonlijk contact, stel vragen, luister écht en durf het oneens te zijn. In een tijd waarin communicatie vaak digitaal en vluchtig is geworden, benadrukte hij het belang van menselijke interactie.

Voor Sauer ontstond begrip niet uit lange e-mails, maar uit echte gesprekken. Dát was zijn stijl. Dát was zijn kracht.

Conclusie

Met het overlijden van Derk Sauer verliest Nederland een markante mediamaker, een vrije denker en een bruggenbouwer. Zijn visie op journalistiek, zijn geloof in jonge mensen en zijn aanstekelijke energie blijven voortleven in de redacties die hij inspireerde en de mensen die hij begeleidde.

Rust zacht, Derk Sauer. Je hebt niet alleen media gemaakt, je hebt het vak gevormd – met hart, lef en liefde voor het verhaal.

---