Tijdens een vakantie in de Amerikaanse staat Arizona beleefde de 33-jarige Erica Kahn uit Massachusetts een onverwachte gebeurtenis met grote gevolgen. Terwijl ze in een natuurgebied foto’s maakte, raakte een vleermuis verstrikt tussen haar camera en gezicht, en kwam deels in haar mond terecht. Deze onverwachte ontmoeting leidde tot een preventieve medische behandeling die uiteindelijk resulteerde in een kostenpost van bijna 18.000 euro.

Verrassende gebeurtenis tijdens reis

Erica Kahn was op reis in het Glen Canyon National Recreation Area in Noord-Arizona toen het incident plaatsvond. Het was donker, ze stond op een klif en keek naar beneden om een foto te maken met haar camera. Terwijl ze zich concentreerde op haar apparatuur, merkte ze de vleermuis niet op. Het dier vloog onverwachts recht op haar af en kwam klem te zitten tussen haar gezicht en camera. “Het duurde slechts een paar seconden, maar het voelde veel langer,” vertelde Kahn aan KFF Health News.

Toen ze schreeuwde van schrik, belandde een deel van het dier in haar mond. Hoewel ze geen zichtbare verwondingen opliep, raadde haar reisgenoot – tevens haar vader en arts – haar aan om uit voorzorg medische hulp in te schakelen.

Voorkomen is beter dan genezen

Hoewel Kahn geen klachten of symptomen ervoer, was ze zich bewust van de risico’s. Rabiës, een virus dat in zeldzame gevallen door vleermuizen kan worden overgedragen, is zonder tijdige behandeling potentieel ernstig. Daarom besloot ze zich preventief te laten behandelen met een reeks vaccinaties, verspreid over verschillende locaties in de Verenigde Staten.

Geen verzekering op het moment van de behandeling

Wat de situatie ingewikkelder maakte, was dat Kahn vlak voor haar reis haar baan als biomedisch ingenieur was kwijtgeraakt. Daardoor had ze ook haar zorgverzekering laten verlopen. Ze besloot geen gebruik te maken van de zogeheten COBRA-regeling, waarmee Amerikanen hun vorige zorgverzekering tijdelijk kunnen behouden na ontslag, omdat dit maandelijks honderden dollars zou kosten.

In plaats daarvan koos ze ervoor om, als gezonde vrouw begin dertig, te wachten met het afsluiten van een nieuwe verzekering totdat het nodig was. Op het moment van het incident sloot ze direct alsnog een nieuwe zorgverzekering af, in de veronderstelling dat deze haar behandelingen zou dekken.

Medische rekeningen lopen snel op

Na afloop van de behandeling kreeg Kahn echter te maken met een onaangename verrassing: haar nieuwe zorgpolis bleek een wachttijd van dertig dagen te hanteren. Aangezien haar behandelingen binnen deze termijn plaatsvonden, werden de kosten niet vergoed. De rekeningen bleven zich opstapelen tot een totaalbedrag van 20.749 dollar, omgerekend bijna 18.000 euro.

“Ik voelde me machteloos tegenover deze bedrijven,” zei Kahn over haar ervaring met het zorgsysteem. Ondanks haar snelle reactie en het feit dat ze zich had verzekerd, draaide ze alsnog zelf op voor de volledige kosten.

Reactie van experts

Sabrina Corlette, co-directeur van het Center on Health Insurance Reforms aan Georgetown University, legde uit dat het niet ongebruikelijk is dat Amerikaanse zorgverzekeringen pas ingaan op de eerste dag van de maand na afsluiten. “Verzekeraars willen voorkomen dat mensen pas een polis afsluiten wanneer ze al zorg nodig hebben,” aldus Corlette.

Deze constructie maakt het voor veel mensen lastig om ad-hoc verzekerd te zijn bij onverwachte situaties zoals die van Kahn. Volgens Corlette onderstreept het incident hoe belangrijk het is om altijd een geldige verzekering te hebben – zelfs als je jong en gezond bent.

Lessen uit de ervaring

Kahn heeft inmiddels weer werk en is opnieuw verzekerd. De financiële nasleep van het voorval drukt echter nog steeds op haar. Achteraf gezien had ze graag gebruikgemaakt van de tijdelijke verlengingsregeling van haar vorige verzekering, ondanks de hogere kosten.

Ze hoopt nu dat haar verhaal anderen aan het denken zet. “Als ook maar één persoon zich laat verzekeren na het lezen van mijn verhaal, dan was het de moeite waard,” vertelt ze.

Medische kosten elders in de wereld

In veel andere landen zijn preventieve behandelingen zoals vaccinaties tegen rabiës een stuk toegankelijker. In Nederland bijvoorbeeld kost een rabiësvaccinatie gemiddeld zo’n 100 euro per dosis, met meestal twee doses nodig. Deze behandelingen worden vaak (deels) vergoed via aanvullende verzekeringen of door reisverzekeringen wanneer het om reizigers gaat.

Hoewel gezondheidszorg wereldwijd anders is georganiseerd, laat dit voorbeeld zien hoe onvoorziene situaties snel kunnen leiden tot hoge kosten, afhankelijk van het zorgstelsel en de dekking van je verzekering.

Een waarschuwing voor reizigers

Het voorval van Erica Kahn benadrukt het belang van een goede voorbereiding op reis. Niet alleen wat betreft het inpakken van essentiële spullen of het plannen van de route, maar ook op het gebied van persoonlijke gezondheid en verzekering. In veel landen zijn medische kosten bij onverwachte gebeurtenissen niet vanzelfsprekend gedekt, zeker niet als je onverzekerd bent of als er wachttijden van toepassing zijn.

Daarnaast is het verstandig om je te verdiepen in mogelijke gezondheidsrisico’s op je bestemming. Vleermuizen bijvoorbeeld komen in veel natuurgebieden voor, en hoewel de kans op contact klein is, kunnen voorzorgsmaatregelen en kennis van het lokale gezondheidsbeleid veel onzekerheid voorkomen.

Conclusie

Wat begon als een ontspannen fotomoment op een mooie vakantielocatie, eindigde voor Erica Kahn in een intensief en kostbaar medisch traject. Haar verhaal benadrukt hoe belangrijk het is om goed verzekerd op reis te gaan en om alert te zijn op mogelijke gezondheidsrisico’s – hoe onwaarschijnlijk die ook lijken. Door haar openheid hoopt ze dat anderen beter voorbereid op pad gaan, zodat onverwachte situaties niet alleen verrassend, maar ook financieel behapbaar blijven.