Afscheid van een jeugdheld: Chris Cauwenberghs, de man achter Kabouter Lui, overleden op 78-jarige leeftijd

Op 23 april 2025 is de Vlaamse acteur Chris Cauwenberghs op 78-jarige leeftijd overleden. Hij werd vooral bekend en geliefd als Kabouter Lui in de immens populaire kinderserie Kabouter Plop, een rol waarmee hij generaties kinderen betoverde. Zijn dood markeert niet alleen het einde van een persoonlijk leven, maar ook van een cultureel tijdperk dat diep verankerd zit in het collectieve geheugen van Vlaanderen en Nederland.

Van techniek naar toneel: een onverwachte roeping

Chris Cauwenberghs werd geboren op 4 februari 1947 in Hemiksem, een gemeente in de Belgische provincie Antwerpen. In eerste instantie volgde hij een technische opleiding en werkte hij als ingenieur. Maar de liefde voor kunst en cultuur bleef trekken. Uiteindelijk besloot hij het roer volledig om te gooien en zich in te schrijven aan het Koninklijk Conservatorium van Brussel, waar hij drama studeerde.

Dat besluit bleek bepalend voor de rest van zijn leven. Zijn acteertalent viel op, en al snel maakte hij naam in het Vlaamse theatercircuit. Niet lang daarna volgden ook rollen op televisie, waaronder een memorabele rol in de populaire VRT-soap Thuis, waarin hij tussen 1995 en 2000 de rol vertolkte van politieagent Fernand Verbist.

Een kabouter met een groot hart

De grote doorbraak voor het brede publiek kwam in 1997, toen Cauwenberghs de rol kreeg van Kabouter Lui in Kabouter Plop, een productie van Studio 100. Aanvankelijk twijfelde hij of hij de rol wel moest aannemen – hij was bang dat het kinderformat hem in een hokje zou plaatsen. Maar het was zijn vrouw die hem overhaalde. En met succes.

Kabouter Lui werd al snel een publiekslieveling. Met zijn kenmerkende gezucht, slaperige blik en de inmiddels legendarische uitspraak “Ik word daar zo moe van…” stal hij de harten van zowel kinderen als ouders. Zijn rol was een perfecte balans tussen komisch en charmant, en zijn personage werd een onmisbaar onderdeel van het Plop-universum.

Van 1997 tot 2014 speelde Cauwenberghs onafgebroken de rol van Kabouter Lui. Niet alleen in de televisieserie, maar ook in talloze theaterproducties, films, merchandise, en zelfs pretparkattracties. De acteur bracht zijn personage met zoveel overtuiging en warmte dat velen hem tot lang na zijn pensioen met ‘Kabouter Lui’ bleven aanspreken.

Gezondheid en afscheid van de schijnwerpers

In 2014 sloeg het noodlot toe. Bij Cauwenberghs werd kanker vastgesteld – zowel in de keel als in de lymfeklieren. Het nieuws kwam hard aan bij zijn fans, collega’s en de brede publieke opinie. Toch vocht hij moedig terug. Na een zware behandelingsperiode werd hij in 2016 genezen verklaard.

De ziekte liet echter zijn sporen na, zowel fysiek als mentaal. Na zijn herstel besloot Cauwenberghs om zijn carrière als acteur officieel te beëindigen. Hij trok zich terug uit het publieke leven en genoot van een rustiger bestaan, ver weg van camera’s en theaterzalen. Af en toe dook hij nog op voor een interview of een gastoptreden, maar zijn actieve carrière was definitief voorbij.

Zijn laatste dagen

Op maandag 21 april werd Cauwenberghs met spoed opgenomen in het ziekenhuis in Veurne, nadat hij thuis onwel was geworden. Twee dagen later overleed hij in zijn slaap aan hartfalen. Zijn overlijden kwam voor velen als een schok, ondanks zijn leeftijd en eerdere gezondheidsproblemen. Zijn zachte persoonlijkheid en de warmte die hij uitstraalde maakten hem geliefd ver buiten de entertainmentwereld.

Reconstructie van een erfenis

De oprichters van Studio 100, Hans Bourlon en Gert Verhulst, reageerden met diepe droefheid op het nieuws. “Chris was niet alleen een geweldige acteur, maar vooral een warm en zachtaardig mens. Hij gaf Kabouter Lui een ziel. Zijn bijdrage aan de magie van Studio 100 is onuitwisbaar,” aldus hun verklaring.

Op sociale media stroomden de reacties binnen. Ouders, kinderen, collega’s en fans deelden herinneringen, foto’s en persoonlijke anekdotes over hoe Kabouter Lui – en dus Chris Cauwenberghs – een onuitwisbare indruk had gemaakt op hun jeugd of die van hun kinderen. Het werd snel duidelijk: zijn dood is een collectief verlies.

Een cultureel icoon voor jong en oud

De rol van Cauwenberghs in de jeugdcultuur kan moeilijk overschat worden. Hij stond symbool voor een tijd waarin kindertelevisie nog puur en ongedwongen aanvoelde. Voor velen was Kabouter Lui niet zomaar een typetje, maar een vriend die hen jaren begeleidde tijdens het opgroeien. Zijn optredens waren vaak de eerste kennismaking van jonge kinderen met theater, muziek en televisie.

En hoewel hij nooit zelf op zoek was naar de spotlights, straalde hij altijd wanneer hij op het toneel stond. Zijn komische timing, warme stem en rustige uitstraling maakten hem tot een zeldzame acteur die zowel het jonge als volwassen publiek wist te raken.

Een laatste groet

Chris Cauwenberghs laat een blijvende erfenis na. Zijn werk leeft voort in de talloze afleveringen, toneelstukken en herinneringen die hij naliet. Voor velen blijft hij altijd ‘Kabouter Lui’ – niet alleen een figuurtje in een kabouterpak, maar een symbool van jeugdigheid, onschuld en humor.

Rust zacht, Chris. En bedankt voor alle mooie momenten.