Een voorlopig onderzoeksrapport over het tragische ongeval met Air India-vlucht 171 heeft belangrijke nieuwe informatie aan het licht gebracht. Kort na het opstijgen in Ahmedabad, India, verloren beide motoren van het toestel hun stuwkracht. Dit werd veroorzaakt doordat beide brandstofschakelaars in de ‘cut-off’-positie stonden—een handeling die normaal gesproken pas na de landing plaatsvindt.

Wat er volgens het rapport gebeurde

De eerste onderzoeksresultaten laten zien dat beide brandstofschakelaars kort na het opstijgen uit hun normale positie werden gehaald, wat leidde tot een plotseling verlies van motorvermogen. Uit cockpitopnames blijkt dat er verwarring was tussen de twee piloten. Eén vroeg verbaasd waarom de schakelaars waren uitgezet, waarop de ander ontkende dit te hebben gedaan. Deze uitwisseling werpt vragen op over de precieze toedracht.

Veiligheidssystemen maken onbedoelde actie onwaarschijnlijk

Experts wijzen erop dat het vrijwel onmogelijk is om beide brandstofschakelaars tegelijk per ongeluk om te zetten. De schakelaars zijn voorzien van extra beveiligingen, waaronder een vergrendelingssysteem dat eerst opgetild moet worden voordat de schakelaar zelf omgezet kan worden. Dit systeem is ontworpen om foutieve bediening tijdens de vlucht te voorkomen.

Getroffen families en gemeenschap

De ramp, waarbij 260 mensen om het leven kwamen, heeft diepe sporen nagelaten. Slechts één passagier overleefde de crash: Vishwashkumar Ramesh, een Britse burger die zijn ontsnapping aan een opening in de romp te danken heeft. Zijn broer, die eveneens aan boord was, kwam om het leven. De tragedie eiste ook levens op de grond, aangezien het vliegtuig een woongebouw raakte in een drukbevolkte wijk.

In Mumbai werd een herdenkingsdienst gehouden voor de 12 bemanningsleden. Familieleden en vrienden kwamen bijeen om hun dierbaren te herdenken, waarbij de sfeer gekenmerkt werd door emotie en verbondenheid.

Menselijke verhalen achter de cijfers

Onder de slachtoffers bevonden zich meerdere gezinnen, medische professionals en internationale reizigers. Zo kwam dr. Prateek Joshi, een consultant-radioloog uit het Verenigd Koninkrijk, samen met zijn vrouw en drie kinderen om het leven. Kort voor vertrek had hij nog een foto gedeeld van zijn gezin in het vliegtuig.

Een andere passagier, Lawrence Christian, was op weg terug naar het Verenigd Koninkrijk na het bijwonen van een ceremonie voor zijn overleden vader. Zijn echtgenote spreekt over het verlies met de wens dat er gerechtigheid komt voor alle betrokkenen.

Pilotenprofielen en achtergrond

De gezagvoerder van de vlucht, Sumeet Sabharwal (56), had ruim 15.000 vlieguren, waarvan meer dan 8.000 op het type toestel. De copiloot, Clive Kunder (32), had meer dan 3.400 vlieguren op zijn naam. Beiden waren gebaseerd in Mumbai en hadden voor de vlucht voldoende rust gehad. Volgens het rapport hadden beide piloten de gebruikelijke medische en alcoholcontroles succesvol doorlopen.

Geen technische defecten vastgesteld

Tot nu toe heeft het onderzoek geen aanwijzingen gevonden voor een technisch mankement dat tot verwarring in de cockpit zou kunnen hebben geleid. De mogelijkheid van een menselijke vergissing, of andere nog onbekende factoren, wordt nog onderzocht. Experts wijzen erop dat ook de persoonlijke omstandigheden van de bemanning onderdeel zullen zijn van het volledige onderzoek.

Vervolg van het onderzoek

De Aircraft Accident Investigation Bureau (AAIB) van India heeft diverse vervolgstappen aangekondigd:

• Analyse van onderdelen van het vliegtuig die mogelijk relevant zijn

• Brandstofmonsters worden onderzocht in een gespecialiseerd laboratorium

• Uitgebreide analyse van de cockpit- en datarecorders

• Post-mortemonderzoeken van inzittenden worden meegenomen in de beoordeling

Een definitief rapport wordt binnen een jaar verwacht.

Impact op Air India’s toekomstplannen

Het incident heeft een schaduw geworpen op de recente transformatie van Air India. Sinds de overname door de Tata Group in 2022, was de luchtvaartmaatschappij bezig met een omvangrijke moderniseringsslag. Nieuwe vliegtuigen, verbeterde service en een ambitieus groeiplan waren in gang gezet. De crash heeft echter geleid tot bezorgdheid over veiligheid en toezicht, ondanks de positieve bedrijfsontwikkelingen in de aanloop naar het incident.

Reacties van betrokken organisaties

Air India heeft verklaard volledig mee te werken met de autoriteiten. Vliegtuigbouwer Boeing, producent van de Boeing 787 Dreamliner, gaf aan dat hun gedachten uitgaan naar alle betrokkenen en dat zij verdere informatie overlaten aan de Indiase autoriteiten.

Gemeenschapsreacties en betekenis

Voor de nabestaanden blijft de vraag naar de oorzaak van het ongeval belangrijk, maar deze biedt geen troost voor het verlies. “We proberen onze gevoelens te begrijpen en de pijn een plek te geven,” zei een familielid van een bemanningslid. Voor velen ligt de focus op herdenken, het delen van verhalen en het behouden van de herinnering aan geliefden.

Wat we tot nu toe weten:

• Beide motoren verloren hun vermogen doordat de brandstofschakelaars werden uitgeschakeld kort na het opstijgen.

• Cockpitopnames suggereren dat de bemanning verrast werd door deze verandering.

• De reden waarom de schakelaars werden omgezet blijft vooralsnog onduidelijk.

• Eén motor kon opnieuw worden opgestart; de andere kreeg geen volledige stuwkracht terug.

• Het vliegtuig crashte in een woonwijk en veroorzaakte aanzienlijke schade aan meerdere gebouwen.

• De volledige toedracht wordt nog onderzocht.

Conclusie
Het voorlopige rapport biedt belangrijke technische inzichten, maar laat essentiële vragen nog onbeantwoord. Voor zowel onderzoekers als nabestaanden staat één ding centraal: het begrijpen van wat er precies is gebeurd, in de hoop op lessen voor de toekomst en erkenning van het verlies. Het incident benadrukt het belang van zorgvuldige procedures, menselijke waakzaamheid en transparantie binnen de luchtvaart.

Als het definitieve rapport verschijnt, zal dat mogelijk meer helderheid brengen over de oorzaak van deze tragische gebeurtenis en over hoe dergelijke incidenten in de toekomst voorkomen kunnen worden.